據(jù)外媒報道，英國出生的計算機工程師約翰?埃倫比(John Ellenby)近日在舊金山去世，享年75歲。艾倫比曾為筆記本電腦的誕生做出過巨大貢獻。埃倫比的兒子已經(jīng)證實父親的死訊，但沒有透露其去世原因。

筆記本電腦之父約翰?埃倫比

埃倫比的開創(chuàng)性工作始于20世紀80年代初，當時他在美國加州山景城創(chuàng)建了公司Grid Systems。作為公司首席執(zhí)行官，埃倫比組建了工程設計團隊，包括英國出生的著名工業(yè)設計師威廉?莫格里奇(William Moggridge)。

這個團隊研發(fā)出一款“翻蓋”電腦，配有橙色的電致發(fā)光平面顯示器，即全球首款商用筆記本電腦Grid Compass。這款電腦1982年被推入市場，現(xiàn)在被視為遠遠超過當時時代限制的產(chǎn)品。山景城計算機歷史博物館的歷史學家馬克?韋伯（Marc Weber）說：“Grid Compass是第一款成功的翻蓋筆記本電腦。

全球首款商用筆記本電腦Grid Compass

對于大公司、政府間諜、白宮以及五角大樓官員甚至宇航員來說，Grid Compass都是非常有價值的工具。Grid Compass配有昂貴而先進的數(shù)據(jù)存儲設備——磁泡存儲器，為此最初售價高達8150美元（相當于今天的20325美元）。結果，這種產(chǎn)品在消費者中幾乎沒有買家，但卻成了政府機構眼中的“香餑餑”。

美國特種部隊使用的Grid Compass據(jù)說配有黑色鎂合金外殼，上面有個紅點。對于任何突擊隊員來說，這個紅點就是目標指引，可以讓他們擊中設備以便迅速銷毀里面的數(shù)據(jù)。情報機構也是Grid Compass的忠誠用戶，它被吹噓為性感的高科技設備，可能吸引007加盟。

Grid Compass的其他用戶包括約翰?波因德克斯特（John Poindexter），他曾在20世紀80年代中期擔任羅納德?里根總統(tǒng)（Ronald Reagan）的國家安全顧問。波因德克斯特是一位計算機愛好者，在陪同里根出訪時，他總會戴著筆記本電腦。此外，據(jù)白宮通信局負責人詹姆斯?奧普弗（James Opfer）透露，波因德克斯特還在業(yè)余時間使用Grid Compass重新編程白宮中的IBM電子郵件系統(tǒng)。

奧普弗表示，他90%確信，Grid Compass曾與“核足球”始終陪伴在總統(tǒng)左右。所謂“核足球”是一種裝置，可能被用于發(fā)射核武器，通常由總統(tǒng)的軍事助理幫其保存。波因德克斯特不久前接受采訪時，也回憶稱Grid Compass是非常棒的設備，建造得就像裝甲坦克。他和里根前任國家安全顧問羅伯特?麥克法蘭（Robert C. McFarlane）都在保險柜中各自保存著里根總統(tǒng)的Grid Compass。

在航天飛機計劃中，美國宇航局也曾利用Grid Compass作為備份導航設備。1986年1月28日，Grid Compass曾被送上挑戰(zhàn)者號。但是火箭助推器發(fā)生故障，導致這架航天飛機升空后不久爆炸解體。被牢牢粘在儀表盤上的Grid Compass后來被找到，發(fā)現(xiàn)它依然可以正常工作。

埃倫比1941年1月9日出生在英格蘭北部的劍橋郡，在倫敦大學學院學習經(jīng)濟學和地理學，后于20世紀60年代初花費1年時間在倫敦經(jīng)濟學院進修，并開始接觸大型機。畢業(yè)后，埃倫比為英國計算機制造商Ferranti效力，并在蘇格蘭的愛丁堡大學教授計算機知識。20世紀70年代初，埃倫比搬到加州北部，開始在施樂公司位于帕羅奧圖的研究中心工作。

當時，施樂公司正在設計一種臺式電腦Alto，它后來為蘋果Lisa和Macintosh以及微軟Windows提供了靈感。在施樂內(nèi)部，Alto又被稱為“臨時筆記本”，參考了施樂計算機科學家艾倫?凱伊（Alan Kay）設想的便攜式電腦原型。埃倫比主要負責Alto II的研發(fā)，這種原型更容易生產(chǎn)。他也因此贏得技術專家的美譽，擅長將技術轉變成產(chǎn)品。施樂當時的主管大衛(wèi)?里德爾（David Liddle）說：“埃倫比是個積極而大膽的家伙。”

埃倫比1979年離開施樂，創(chuàng)建了Grid Systems公司。此舉為他帶來豐厚回報，其研發(fā)的筆記本電腦除了政府客戶外，美國銀行、雪佛龍公司以及麥肯錫咨詢公司等也都成為其早期買家。計算機歷史博物館的歷史學家韋伯說，之所謂為公司取名Grid，主要是因為埃倫比對網(wǎng)格網(wǎng)絡（互聯(lián)網(wǎng)初期形式）的設想。他認為不同的計算機可互相連接，以便共享文件。這個創(chuàng)意通過企業(yè)服務公司實現(xiàn)，這個公司稱其系統(tǒng)為Grid Central。

最初，Grid Compass功耗非常大，需要插電工作。這種機器帶給許多競爭者以巨大驚喜，包括亞當?奧斯本（Adam Osborne）。奧斯本是早期便攜式電腦Osborne 1的開發(fā)者，它當時有縫紉機大小。當埃倫比的設計出現(xiàn)后，奧斯本立即意識到，便攜式電腦可以放在附近的桌子上。當其被打開時，就成為手提電腦。