火星沙塵暴開始消散 NASA只剩45天來聯(lián)絡(luò)“機遇號”

2018-09-05 11:01:47 新浪科技

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北京時間9月5日消息，據(jù)國外媒體報道，隨著火星沙塵暴終于散去，NASA將只有45天時間來聯(lián)系因沙塵暴而暫時休眠的“機遇號”火星漫游車。NASA稱“已有一定時日”未在機遇號附近記錄到活躍沙塵暴，希望機遇號不久就能獲得足夠的光照、開始充電。但操作員們承認，他們正在和時間賽跑。假如45天后仍未收到機遇號傳回的信號，機遇號“可能就永遠無法恢復(fù)了”。

圖為機遇號全景相機在2017年6月7日至19日期間拍攝的照片。這是機遇號傳回的最后一批照片之一。

“陽光正在穿越火星毅力谷上空的重重沙塵。機遇號應(yīng)當很快就能獲得足夠的光照，重新為電池充電。”NASA噴氣推進實驗室機遇號項目主管約翰·卡拉斯(John Callas)表示。

“等tau水平(用于度量火星大氣中顆粒狀物質(zhì)數(shù)量)低于1.5，我們就會開始積極聯(lián)絡(luò)機遇號，通過NASA深空網(wǎng)絡(luò)的天線向其發(fā)送指令。假如接收到了機遇號傳回的信息，我們便會對其狀態(tài)進行評估，讓它重新上線。”

由于沙塵暴擋住了陽光，導(dǎo)致機遇號無法為電池充電，機遇號從今年6月起便失聯(lián)至今。這張動圖顯示，機遇號正好位于沙塵暴的前進路線上。

隨著機遇號上空逐漸放晴，NASA噴氣推進實驗室的工程師們相信，這臺近15歲的火星漫游車很快就能獲得足夠的光照，自動開啟重啟程序。該任務(wù)主管還認為，機遇號接下來會試著與地球取得聯(lián)系。不過，萬一機遇號繼續(xù)長時間保持沉默，他們也做好了準備。

“如果我們在45天之后仍未聽到機遇號的消息，項目團隊就只能得出結(jié)論：這場遮天蔽日的沙塵暴引發(fā)了某種故障，導(dǎo)致機遇號很可能無法復(fù)原。”卡拉斯表示，“到了那時，我們將停止主動聯(lián)絡(luò)機遇號。不過，萬一只是機遇號的太陽能電池板上堆積了太多塵土、擋住了陽光，我們?nèi)詴诮酉聛韼讉€月內(nèi)保持被動監(jiān)聽狀態(tài)。”

這場沙塵暴始自今年5月28日。剛開始規(guī)模還較小，但到了6月20日，已擴散到了火星全球。這張圖片體現(xiàn)了火星表面遭遇沙塵暴前后的巨大變化。從7月底開始，沙塵暴方才逐漸偃旗息鼓。

“遇到這種情況，你只能抱著最好的希望、做好萬全的打算。”卡拉斯指出，“我們希望這臺頑強不屈的火星漫游車能夠再一次脫離險境，我們也將隨時做好準備、接收它的訊息。”

之所以留出這幾個月被動監(jiān)聽時間，是因為火星上可能會發(fā)生塵卷風、把機遇號太陽能電池板上的塵土清掃干凈。這種現(xiàn)象最早由火星漫游車團隊于2004年發(fā)現(xiàn)。勇氣號和機遇號曾有好幾次這樣的經(jīng)歷：電池電量原本該持續(xù)降低，但過了一夜之后，反而增長了百分之幾。火星漫游車和軌道探測器都曾拍下過這種具有除塵效果的塵卷風的照片。

在被動監(jiān)聽期間，噴氣推進實驗室的電波科學組每天都會對一臺高精度寬帶火星射頻接收器收集的信號記錄進行篩查，尋找機遇號是否有試圖聯(lián)絡(luò)地球的跡象。

這張照片由歐空局“火星快車號”探測器拍攝。從圖片右側(cè)可以看出，這場沙塵暴是多么聲勢浩大。

但就算該團隊接收到了機遇號傳回的信號，也無法保證機遇號能夠正常運行。最近這次沙塵暴對機遇號系統(tǒng)的影響還不清楚，但可能會導(dǎo)致發(fā)電能力下降、電池性能減弱，或造成其它意想不到的破壞，導(dǎo)致機遇號難以完全恢復(fù)、重新上線。

雖然毅力谷中的情況仍然嚴峻，但該團隊對此持謹慎樂觀的態(tài)度，因為他們深知，機遇號在過去的14年中曾成功熬過多次重大挑戰(zhàn)。如在2017年6月和2005年，機遇號曾分別失去過左前方和右前方的動力。此外，機遇號256兆的閃存也已經(jīng)失靈。該團隊很清楚，這臺漫游車上的所有零件都早已超過了“保修期”。機遇號和勇氣號都是為了完成90天的任務(wù)設(shè)計的，但勇氣號堅持的天數(shù)長達這一時間的20倍，機遇號更是即將突破60倍。此外，機遇號的設(shè)計運行里程只有100碼(約合914米)，但如今實際里程已超28英里(約合45公里)。

近來幾周，火星表面的地形特征終于開始重新顯露出來。而在沙塵暴最肆虐之時，整個火星表面都被厚重的沙塵所遮蔽。